Non tantissime, almeno ad una prima occhiata, le differenze rispetto alla release R2. Il blog menziona infatti le seguenti migliorie:

And today, we’re even more excited to announce the availability of the Microsoft Robotics Developer Studio 2008 R3 (Microsoft RDS). What’s new?

The CCR & DSS Toolkit has been merged into RDS 2008 R3
CCR & DSS will remain a core component of RDS
CCR & DSS can be obtained by installing the full RDS package
R3 is no longer compatible with Compact Framework (CF) development
Samples for languages other than C# have been moved to CodePlex.

Mi lascia un po’ perplesso il fatto che si menzioni che ora il tutto sia free of charge. Da quanto ne so io (che me l’ero scaricato e provato un po’) lo era anche prima. Boh. Di certo c’e’ l’introduzione del supporto a Visual Studio 2010 e a due ambienti di simulazione aggiuntivi. La nuova versione del Microsoft Robotics Developer Studio e’ scaricabile a partire da questo link.

Nonostante i richiami della giornalista al mitico Emiglio, nel caso di QB si tratta, per farla molto semplice, di un parente evoluto del Rovio. Le funzionalita’ di base sono pressapoco le stesse, pero’ ottimizzate con un orientamento piu’ business e fatte entrare all’interno di uno chassis un po’ piu’ sofisticato rispetto a quello del giocatollino della WowWee. Un esempio di funzionamento di QB lo potete vedere nel video qui sotto, tratto da YouTube. Vi consiglio comunque di dare un’occhiata anche a quello presente sul sito di IEEE Spectrum, il quale, sebbene piu’ breve, rende meglio l’idea di utilizzo del robot che hanno in mente i progettatori.

Ad ogni modo, pare che alla Anybots pare facciano anche un po’ di cose piu’ interessanti. Spulciando il loro sito, molto essenziale, ho letto qualcosina riguardo ad altri due robot che meritano un’occhiata piu’ approfondita. Trattasi di Dexter e Monty.

Ah, tra le altre cose, se vi avanza un CV potete spedirlo anche a questi signori. Pare che stiano cercando personale dalle competenze varie ed assortite.

Sempre in tema mattoncini (ed Apple), MacWorld ci insegna come fare per ingannare l’attesa che ci separa dall’uscita sul mercato di iPad. Semplicemente costruirsene uno. Come? Con un po’ di Lego ovviamente.

Infine, i mattoncini della Lego tornano di prepotenza alla mia attenzione per via di un qualcosa che mi era sfuggito e che non so bene a quando esattamente risalga (secondo Wikipedia la data di riferimento e’ da qualche parte entro il mese di agosto 2009). Trattasi del rilascio di una nuova versione del Lego Mindstorms NXT, marchiata 2.0. Poche (grazie al cielo) le differenze con la release precedente. Citando da alcune FAQ rintracciate in rete:

The NXT 2.0 set has a bigger and revised element assortment of 619 elements, 16 building and programming challenges for 4 new fun and action-packed robotic models complete with building instructions. The new hardware mix consist of an NXT micro-controller, 3 Interactive Servo Motors – with built-in Rotation Sensors, 1 Ultrasonic Sensor, 2 Touch Sensors and the new Color Sensor with triple functionality; it acts a Color Sensor – detecting different colors, as a Light Sensor – seeing different light intensities and also works as a Color Lamp.

Quindi piu’ pezzi, un servomotore in piu’ (e tutti e tre maggiormente sofisticati dei precedenti, per via dell’encoder interno che sembrerebbe particolarmente preciso), un sensore di tocco aggiuntivo (questo sembra essere immutato rispetto al precedente, cosi’ come il sensore ad ultrasuoni) ed un sensore pseudo-visibo potenziato. Niente di tremendante rivoluzionario, insomma, che mi costringa ad aprire il portafoglio. Grazie, Lego.

Tra parentesi, su NXTLog 2.0 e’ stata anche lanciata una sfida aperta a tutti i possessori di NXT per la realizzazione del piu’ sofisticato braccio robotico possibile. La deadline per la partecipazione e’ il 28 di febbraio. Tutti i dettagli a riguardo potete trovarli a questo link. Deve essere divertente provare a vedere cosa puo’ venir fuori.

Quotando Wikipedia, an affordance is a quality of an object, or an environment, that allows an individual to perform an action. Le affordances, per dirla invece alla Gibson, definiscono la relazione di un agente con l’ambiente nei termini delle sua capacita’ di azione/percezione. Il modello proposto da Montesano e colleghi mira a far si’ che un agente artificiale (sia esso simulato a computer, oppure un robot vero e proprio) possa imparare dalla propria esperienza quali sono le affordances offerte da un particolare oggetto. Per farlo si appoggia a reti bayesiane la cui struttura viene definita autonomamente durante la fase di apprendimento. I curiosi possono scaricare dal link qui sotto un articolo che spiega nei dettagli il procedimento adottato.

Nel corso degli esperimenti, l’equipe ispanica ha utilizzato come piattaforma robotica di riferimento il Baltazar, un robottone un po’ pomposamente definito umanoide, ma comunque simpatico. Baltazar e’ ritratto qui sotto durante un momento della fase di training.

A me ricorda piu’ ET che non un essere umano. Ma si tratta comunque di dettagli. Il lavoro e’ interessante e merita un’occhiata.

Il blog menzionato in apertura di post fa un ottimo riassunto dei punti chiave del lavoro. Qui di seguito potete leggere il tutto.

It is obvious to most people that a robot is to a large degree a digital computer on wheels (or legs more recently.) It has sensors and actuators that allow it to observe and manipulate its environment either autonomously or under remote control. Household robots such as the very popular Roomba have sold millions and it is predicted that this number will increase vastly in the coming years. Many if not all of these household robots also come with built-in functionality that allows them to be controlled remotely via an Internet connection; this implies both receiving motion commands and also transmitting sensor data to the remote user’s computer.

The vulnerabilities identified in this study are disturbing especially if one considers that at any moment someone could be spying on you and/or your children without your knowledge using a device that is to a large degree a harmless toy. The researchers suggest that household robot manufacturers should place more emphasis on security issues in order to protect consumer privacy. The message is clear that whether one considers the basic household robots available in the market today or the much anticipated and more capable future robots, security is a design parameter that should not be second thought for the robot designers.

Se voleste saperne di piu’, l’intero paper e’ scaricabile dalla pagina web della prima autrice, al link: http://www.cs.washington.edu/homes/tdenning/#publications.

Per questo motivo, da diversi anni vi sono gruppi di ricerca sparsi per il globo che stanno studiando approcci alternativi per rendere questi assemblati di rame, plastica e metallo in grado di muoversi in una maniera maggiormente human-like. Una di queste metodologie di sviluppo, invero piuttosto interessante, e’ quella che si basa sul cosiddetto “passive walking“. In sostanza, una configurazione che non si appoggia a nessun servomotore e non richiede energia in quanto sfrutta il moto delle gambe lungo un piano inclinato come se si trattasse di una sorta di pendolo. Un modello interessante che riprende questo principio e’ quello che Steven H. Collins e colleghi hanno sviluppato qualche anno fa alla Cornell University e che potete vedere in azione nel video qui sotto, recuperato dal solito YouTube. Come potete vedere, all’originale design passivo sono state aggiunte in seguito delle componenti motorizzate. Che rendono il robot in grado di camminare anche in assenza di un paio inclinato, ma non per questo fanno diventare meno realistici i suoi movimenti.

Perche’ vi parlo di tutto cio’? Semplicemente perche’ oggi pomeriggio, grazie all’aiuto di alcuni undergraduates e del Robotics Club dell’universita’, io e gli altri ragazzi del laboratorio abbiamo dato il via ad un nuovo progettino per il tempo libero. L’idea di fondo e’ quella di ricreare un modello come quello mostrato nel video e possibilmente migliorarlo, rendendolo in grado di correre e saltare. Obiettivi ambiziosi. Ma chissa’ che non ne possa venire fuori davvero qualcosa di buono. Per il momento partiamo comunque in scioltezza. Obiettivo per la fine della settimana prossima e’ semplicemente quello di ricreare un sistemino esclusivamente passivo basato su Lego Technic come quello che si vede nell’ultimo video che allego a questo post.

Diciamo che come primo obiettivo abbiamo scelto qualcosa di utile per il morale…

La sede di lavoro e’ a Pasadena, posto che non avevo avuto modo di visitare quando ero in California, ma che comunque, conoscendo i dintorni, non deve essere poi cosi’ malaccio. Ah, i particolari del profilo che stanno cercando? Non di altissimo livello, almeno a giudicare dall’annuncio che e’ stato pubblicato (e che prevede anche un po’ di sana customer care), ma chissa’. A voi il giudizio:

Subject: [euron-dist] Job Opportunity at Evolution Robotics

© Evolution Robotics

Il software per controllarlo gira su browser, quindi e’ utilizzabile anche da dispositivi mobili quali l’iPhone. E, a completare il tutto, il Rovio se ne viene pure con un set di API (ok, in CGI…) che permettono di programmarlo. L’autonomia e’ di solo un’ora e mezzo, ma il Rovio e’ in grado in qualunque momento di tornare autonomamente alla sua base di ricarica e fare il pieno. Cosi’ come puo’ girare in maniera autonoma per l’ambiente di riferimento, basandosi su un set di way-points preventivamente impostati dall’utente. Alcune delle sue feature principali le trovate riassunte nel video qui sotto (invero pubblicato su YouTube ormai un sacco di tempo fa).

Peccato solo il prezzo, che negli USA sarebbe anche ragionevole (229.99$), ma qui in Europa e’ un po’ spoporzionato (349.99€). Come spesso accade in questi casi, non si capisce bene quale sia stato il tasso di cambio adottato.

Ad ogni modo, sono gia’ riuscito ad imbattermi nel primo problema software. In apertura del secondo capitolo viene infatti introdotto il concetto di “nodo DSS”, una sorta di contenitore, associato ad una porta TCP, all’interno del quale devono girare i “servizi DSS” di RDS (maggiori informazioni in questo tutorial). Per creare un nuovo nodo si puo’ procedere in due modi. O da riga di comando, tramite il comando dsshost.exe, oppure seguendo la shortcut “Run DSS Node” che durante l’installazione di RDS viene inserita all’interno dell’apposita sezione dello Start Menu. Il clic su questo link porta all’apertura di una finestra di terminale e di una istanza del browser di default, puntato all’indirizzo http://localhost:50000. Trattasi dell’indirizzo della “Microsoft CCR and DSS Toolkit Home”, una sorta di pannello di controllo per il RDS. Che pero’, sul mio netbook, chiedeva che io inserissi username e password, ovviamente sconosciuti. Girovagando sulla rete ho scoperto di non essere l’unico con questo problema. La soluzione piu’ efficace e’ quella che viene discussa al punto 2a di queste faq, che prevede, molto brutalmente, di disattivare il controllo di sicurezza in RDS. Uno a zero per il sottoscritto. Ma la battaglia, come succede ogni qualvolta c’e’ di mezzo un prodotto di mamma Microsoft, si preannuncia ardua. Molto ardua. Lo step successivo, quello che prevede di creare un nuovo “Service Project” mi vede infatti gia’ arenato. Vediamo se reinstallando tutto il baraccone mi compariranno i template Visual Studio che a quanto pare dovrei avere.

E se ancora non doveste averne abbastanza, a questo link potete trovare altre foto.